EL MAGUEY: EL ÁRBOL DE LAS MARAVILLAS

El título de esta entrada está cogido de una cita del cronista español Joseph de Acosta que, en su obra Historia Natural y Moral de las Indias, publicada en Sevilla en 1590 decía: el árbol de las maravillas es el maguey del que los nuevos o chapetones suelen escribir milagros….

 

A pesar de que el maguey es una planta y no un árbol como lo describían, trataremos de explicar en qué consisten sus milagros. El maguey pertenece a la familia de los agaves al cual pertenecen las plantas conocidas como suculentas. En otros países se la conoce con otros nombres como pita, cabuya, fique y es originaria de México.

Plantación de magueyes

Estas plantas forman una gran roseta de hojas gruesas y carnosas, llamadas pencas, terminadas en una afilada aguja, arregladas en espiral alrededor de un tallo corto, cuyos bordes pueden contener espinas marginales. El robusto tallo leñoso suele ser muy corto, hasta el punto que pareciera que las hojas surgen de la raíz.
 

Es propia de los climas secos, adaptadas a los climas desérticos,  donde se conocen más de doscientas especies de agave, la mayoría endémicas del territorio mexicano, por lo que se considera a ese país como el centro origen de este género. Su ciclo de vida oscila entre 5 y los 70 años.
 

No es de extrañar el asombro que causó a los españoles el variado e intenso uso del maguey que hacían las sociedades prehispánicas. Del maguey se obtiene la aguamiel para obtener el pulque, bebida ritual por excelencia de la época prehispánica, de las fibras de sus pencas se fabricaban prendas para vestir y objetos utilitarios.

 

Extracción del aguamiel para hacer el pulque

 

Varias partes de la planta eran utilizados en remedios medicinales, de sus pencas y del tallo floral se utilizaban para la construcción de techos y paredes. De sus semillas se hacían adornos corporales, juguetes para niños y sonajeros.

 

Tejiendo con hilos de maguey

De la penca también servía de abono, combustible, para hacer estropajos, estopas y escobas, así como para realizar el plato típico llamado barbacoa de borrego, donde las carnes son envueltas y protegidas con pencas de maguey durante su cocción. También de la penca se obtiene el famoso gusano comestible del maguey. Algunas botellas de mezcal suelen llevar un gusano dentro como elemento decorativo.
 

Botella de mezcal con gusano incorporado

 

También de la penca se obtiene la cutícula o membrana que la recubre, que sirve de envolvente de las carnes para hacer el famoso plato denominado mixiote.

Cutícula de la penca para hacer mixiote

 

De la púa o pincho de la penca se utilizaba como aguja para coser ya que incorporaba los hilos de la penca, También se utilizaban como clavos y tal como recogen los códices,  servían para hacer sacrificios  y castigos humanos. 

De la piña, que es base de la planta despojada de las pencas, se obtiene el mezcal, el tequila, la aguamiel como ya hemos dicho, y un postre que se obtiene de hornear los trozos de piña. La diferencia entre el mezcal y el tequila, es que este último es también un mezcal, originario del municipio de Tequila, en el Estado de Jalisco, elaborado exclusivamente con una variedad de agave azul -agave tequilana- . En consecuencia, el tequila es un mezcal que conserva la denominación de origen.

 

Piñas de maguey para hacer el mezcal

Por último la planta completa sirve para delimitar terrenos, proteger terrazas y formar cercas protectoras.

Viendo los servicios de esta planta no es de extrañar que según los cronistas de indias nos dejaran escrito que: en la Nueva España estiman mucho –al maguey- y de ordinario tienen en su habitación alguno o algunos de este género para ayuda a su vida.