EL NOPAL MEXICANO VS CHUMBERA ESPAÑOLA

El nopal es una planta del genero opuntia perteneciente a la familia de las cactáceas con más de trescientas especies oriundas de América, donde popularmente y en México se la conoce como nopal, mientras que en España donde llegó a través de los conquistadores se la llama chumbera. En España es común verla en Andalucía, en la costa mediterránea y en Canarias.

 

En México, esta planta está llena de mitología y simbolismo. Sin duda la figura del águila sobre el nopal, que aparecen en el escudo nacional de México, como señal de encuentro del paraje prometido para levantar Tenochtitlán, la ciudad de los mexicas, es el mito más conocido de la época prehispánica.

Escudo de México

La leyenda sobre la ubicación de la futura ciudad -Tenochtitlán- dice que el dios Huitzilopochtli -colibrí izquierdo-, les había prometido que encontrarían un lago con un islote, en el cual habría una roca y sobre la roca un nopal y, sobre el nopal un águila con alas extendidas y reconociendo al sol. Los aztecas encontraron el sitio indicado en algún lugar del lago de Texcoco y allí fundaron su ciudad. Tal isla se encontraba en donde hoy está el centro de la ciudad de México, tal como se observa visitando las ruinas del Templo Mayor. De acuerdo a algunas de las crónicas, estos sucesos pudieron ocurrir en el año  1327. Tenochtitlán significa: pedregal donde abundan las tunas. La tuna es el fruto del nopal, lo que en España conocemos como higo chumbo.

Cerámica a la entrada al Templo Mayor

Además el nopal juega un papel importante en el imaginario mexicano. La presencia del nopal en la cultura mexicana es abundantísima e incluye fotografías, pinturas, artesanías y películas. La portada del libro de Octavio Paz, el laberinto de la soledad, editado para la colección de lecturas mexicanas, recoge un nopal.

 

Portada del libro de Octavio Paz . 

 

Conocí el nopal como alimento hace unos años en Madrid. Visitando una tienda mexicana de la calle Segovia me enseñaron a prepararlo y nos  aficionamos  al mismo. Ya en el 2013, que visitamos México por primera vez, nos inclinamos a comerlos en las tascas próximas a los mercados. 

 

El nopal es un alimento rico en agua, fibra, calcio y potasio. La cantidad de fibra presente, disminuye las concentraciones de colesterol, triglicéridos y glucosa en la sangre por lo que es muy recomendable para personas diabéticas y obesas.

 

Las pencas del nopal, exentas de las espinas, son obligadas en las ensaladas y en numerosos platos como acompañamiento. Con las tunas se confeccionan numerosos postres.  

Puestos de ventas  de nopal. Mercado de la Merced de México D.F.

Los mexicanos han entendido muy bien la generosa fuente de alimento del nopal, no sólo por su alta productividad sino también porque se encuentra disponible aún en las condiciones más difíciles, produciendo 600.000 toneladas de nopal verdura al año. Buena parte de la producción se exporta a EE.UU.

 

En lo que respecta a España no hemos sido capaces de ver sus virtudes como los mexicanos. En el área mediterránea y en Andalucía se recogen y se comercializan los higos chumbos, que llegan de forma no muy abundante a algunas  fruterías del resto del país. El higo chumbo tiene algunos prejuicios como son los pinchos que recubren su piel. De un lado se aceptan culinariamente pero, del otro, se detestan por lo antipáticos que supone pelarlos.

 

Sin embargo, en Canarias, las chumberas  fueron fundamentales para la obtención de la grana cochinilla, que se recolectaba de las pencas. En 1820 llegaron a Cádiz procedentes de Veracruz ocho chumberas cargadas de cochinilla, encargadas por la Sociedad Económica de esa ciudad. Esta sociedad consiguió reproducir el insecto e inmediatamente la Corte lo envió  a las Islas Canarias con un decreto que ordenaba cultivarlo  en las islas. El  cultivo tuvo tal éxito que se sembraron miles de hectáreas de chumberas y el monocultivo de la cochinilla  se convirtió en la base de la economía de las Canarias, favorecido por el caos administrativo y económico que existía en México después de la guerra de la Independencia. Así de esta manera las islas Canarias acapararon el mercado mundial en la segunda mitad del siglo XIX.

 

Recogiendo  grana cochinilla de una nopalera. 

Relaciones de la historia, organización, y estado de varias diócesis católicas en la Nueva España y Perú, 1620-1649

 

El panorama empieza a cambiar con la  producción de colorantes artificiales que propician un giro completo al arte del teñido. La cochinilla no puede competir con los colorantes químicos, principalmente las anilinas y su demanda empieza a decaer, arruinando esta actividad económica.Al norte de África, que llegaron desde España, al fruto se les conoce como el higo de los cristianos.