EL AÑIL, LA PLANTA PROMISORIA QUE FUE

Se conoce con el nombre de añil a una  pasta colorante que se ha usado para teñir telas, fabricación de tintas y como pigmento pictórico. También se la conoce como índigo y en Centroamérica como jiquilite.

 

La pasta se obtiene macerando en agua tallos y las hojas de ciertas plantas del género indigofera como la indigofera tinctoria y la indigofera  suffruticosa, dando como resultado una pasta de color azul oscuro intenso, conocido como el color añil.

 

Lamina representando a  la indigofera suffruticosa

La planta es un arbusto erecto con muchas ramas de no excesiva altura, siendo nativo de la América tropical, extendiéndose desde México hasta la Argentina subtropical. La cultura Maya ya utilizaba el índigo que mezclado con ciertas  arcillas  daba lugar a un pigmento conocido como azul maya.

 

Pastilla de azul índigo

Durante la época colonial nuestro país puso los ojos en las  plantas con  que los nativos  obtenían el añil, mediante la recolección de plantas silvestres. Posteriormente iniciaron el cultivo e industrialización de la planta, durante un largo período,  debido a la gran demanda que tuvo el pigmento azul, que paso a ocupar los primeros lugares en los colores utilizados por los textileros a nivel mundial. En consecuencia la exportación de añil se convirtió en uno de los principales rubros.

 

Era tal el interés de esta planta que fue estudiada por las expediciones científicas que organizaba y sufragaba la corona española. Se conoce el estudio del naturalista, médico y botánico  mexicano, descendiente de españoles  José Mariano  Mociño. Formó parte de la Real Expedición botánica a Nueva España llevada cabo entre 1787 y 1803. El herbario histórico de Martín Sessé, de José Mariano Mociño y otros compañeros,  hacen parte de las colecciones actuales del Real Jardín Botánico de Madrid.

 

Portada del tratado sobre el añil de J.M Mociño

El cuidado de las plantas estuvo a cargo de la población indígena, ya que eran ellos los expertos en el cultivo y extracción del tinte. Las semillas se esparcían durante la época lluviosa, y después de 5 ó 6 meses ya se podía recolectar la planta, o esperaban hasta que alcanzara su madurez después de dos ó tres años de su siembra.

 

Las principales regiones donde se cultivó el añil fueron algunas áreas de México, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Venezuela y en menor medida Colombia, donde el proceso de obtención del añil duró muy poco.

 

El cultivo del añil en Centroamérica se explotó con empresas  mayoritariamente españolas. Mientras  el cultivo no resultaba complicado,  la extracción del colorante, necesitaba de abundante mano de obra durante algunos meses al año.

 

La decadencia del añil o índigo se produce a finales del siglo XIX, cuando los químicos europeos lograron la síntesis del índigo artificial y paso a fabricarse industrialmente. A este índigo sintético paso a denominarse azul de Prusia.

 

La importancia que tuvo este proceso fue tal que los químicos de donde derivan importantes tintes llamados anilinas,  toman el nombre del sintetizado de la indigofera suffructicosa.

 

En un pueblo de Cantabria, denominado Limpias, hasta los años 70 del pasado siglo existía una fábrica de añil, denominada Brasso. La central estaba en Bilbao. Fabricaba unas pastillas llamadas azul brasso, con materias presumiblemente traídas de Centroamérica, con las que se blanqueaban las sabanas. En aquella época todas las sabanas eran blancas, no como ahora que han sido sustituidas por colores de los más diversos.

 

Propaganda del añil blanqueador Brasso, fabricado en Cantabria

 

Conozco muy bien este proceso ya que mi abuela fué lavandera. Consistía en diluir las pastillas en abundante agua, para posteriormente aclarar  las sabanas sobre esa agua y ponerlas a secar extendidas  sobre una pradera.