ESPAÑOLES EN EL CANAL DE PANAMÁ

Ahora que se está a punto de inaugurar las obras de ampliación del canal de Panamá, liderado por una empresa española, puede ser un buen momento recordar cuál fue la aportación española en la construcción inicial, cuando se cumple algo más de cien años.

 

Obras de ampliación del canal,  previsto su inauguración en mayo de este año.

La iniciativa de la construcción del canal la tomaron los franceses que después de los trabajos de diseño, formación de la empresa explotadora y organización de los mismos, iniciaron los trabajos en 1881. Para ello reclutaron trabajadores de sus colonias próximas como eran  Barbados, Martinica, Guadalupe…  Los primeros problemas se empezaron a notar pronto, sobre todo los relacionados con la salud de los trabajadores. Estos consideraban demasiado duro el trabajo, y tras un tiempo abandonaban el puesto. Además eran pasto de enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla que propiciaban numerosas muertes.

 

Ocho años más tarde fracasan en la iniciativa de la construcción. Hubo errores técnicos de cálculo que, unidos a los financieros, climáticos y sanitarios -los franceses organizaban el hospital por razas y nacionalidades, no por el tipo de enfermedad, por lo que éstas se contagiaban entre ellos-. Tampoco estuvieron acertados en evitar la  proliferación de fuentes de contagio, ponían cubos de agua en las patas de las camas de los hospitales, para evitar que subieran bichos. Sin embargo, estos cubos se convertían en criaderos del mosquito transmisor. Las muertes en el periodo francés fueron numerosísimas.

 

La paralización de las obras sumió al país en un fuerte pesimismo, a la vez que originó la ruina de numerosos franceses que habían comprado  acciones de la compañía explotadora. La imagen exterior de Francia se deterioró considerablemente por algunos años.

 

En 1904, después arduas negociaciones entre franceses y los norteamericanos, estos últimos reanudaron las obras. En esta fase la presencia española en el canal fue significativa, llegando a ser la segunda fuerza laboral tras los afroantillanos y por delante de italianos, franceses, colombianos y panameños. Se estima la presencia española en unos 8.500 trabajadores de procedencia gallega, asturiana y cántabra, fundamentalmente.

 

 



Trabajadores españoles en el canal de Panamá . Fase americana

Estos emigrantes españoles eran fundamentalmente agricultores, ganaderos y trabajadores poco cualificados. En definitiva gente pobre que encontraron en Panamá la posibilidad de mejorar su estatus económico.

 

La propia empresa se encargó de reclutar los trabajadores en España enviando un representante a nuestro país que, mediante anuncios en prensa y radio y algún viaje a Galicia, venció las reticencias de las autoridades españolas sobre las condiciones de trabajo en el canal. Además las relaciones entre el gobierno español y el norteamericano no pasaban por el mejor momento después de la perdida de Cuba como colonia española. Este reclutamiento funcionó entre 1906 a 1908.

 

En este último año, la Sociedad Española de Beneficencia en  Panamá denuncia las terribles condiciones de trabajo y de vida de los trabajadores, hasta tal punto que se suspenden los reclutamientos de trabajadores en España. Las razones de esta suspensión se debieron a la insalubridad del istmo que fomentaba la muerte de trabajadores sobre todo por paludismo. Ello a pesar de que los norteamericanos mejoraron sustancialmente las condiciones sanitarias de los trabajadores con respecto a la época francesa.Además no existía convenio internacional respecto a los accidentes de trabajo que protegiese a los trabajadores. Un trabajador cuando se accidentaba perdía el trabajo y quedaba totalmente desprotegido.

 

Las mejoras de las condiciones de salubridad en los trabajos del canal habidas en los años posteriores, posibilitó que las autoridades españolas levantasen la suspensión de emigración hacia Panamá, en 1911.

 

Ese mismo año se protagonizó la primera huelga cuando 800 trabajadores se pusieron en huelga por el despido temporal de 10 de ellos, sorprendidos comiendo en horas de trabajo. A este sanción eran muy sensibles los trabajadores ya que demandaban poder comer algo entre horas -el bocadillo de media mañana español- pues los larguísimos horarios hasta la hora de la comida, junto al calor, implicaba un sobre esfuerzo considerable.

 

 



Buque Ancón cruzando el canal

Los españoles tuvieron un protagonismo especial en esa huelga, ya que eran considerados bastante rebeldes. Además en esa época residían en Panamá los hermanos José María y Martín Blázquez de Pedro, salmantinos de Béjar, de educación anarquista, creadores de las primeras agrupaciones sindicalistas en Panamá y considerados, sobre todo José María, los fundadores del sindicalismo en ese país, hasta tal punto que ambos fueron deportados. 

 

La construcción del canal se llevó por delante a 25.000 trabajadores, en un 80% afroantillanos. Recientemente el parlamento panameño ha decidido homenajearlos. El número de muertos españoles se desconocen.

Fecha	Nº de Trabajadores
Mayo, 1904	1.000 (Aprox.)
Noviembre, 1904	3.500
Noviembre, 1905	17.000
Diciembre, 1906	23.901
Octubre, 1907	31.967
Abril, 1908	33.170
Octubre, 1909	35.495
Marzo, 1910	38.676
Diciembre, 1911	37.826
Junio, 1912	38.174
Agosto, 1913	39.962
Junio, 1914	33.270

Cuadro con el Nº de trabajadores en la época norteamericana. Autoridad del Canal